Dolor en el empeine del pie: qué lo causa y cuándo consultar a un profesional de la salud

¿Qué causa el dolor en el empeine del pie?

Tendinitis de los extensores es la causa más común. Los tendones extensores recorren el empeine del pie desde la tibia hasta los dedos. Levantan los dedos y el pie al caminar. Cuando se irritan, sientes un dolor a lo largo del empeine que empeora con la actividad y muchas veces duele cuando jalas los dedos hacia arriba contra resistencia. Los detonantes habituales son cordones de zapato que presionan directo sobre los tendones, un aumento repentino en la distancia que caminas o corres, o zapatos con una lengüeta rígida.

Fractura por estrés de un metatarsiano es una pequeña fisura en uno de los huesos largos del pie, casi siempre en el segundo o el tercero. El dolor está más localizado que el de la tendinitis, se centra en un solo punto y tiende a empeorar a lo largo del día. La hinchazón en el empeine es común. Las fracturas por estrés pueden tardar dos o tres semanas en aparecer en una radiografía simple, así que los estudios tempranos pueden necesitar una resonancia magnética. Este caso requiere reposo, no ejercicio.

Espolón óseo dorsal (también llamado exostosis metatarsal) es un bulto de hueso que se forma en la parte de arriba de las articulaciones del pie medio, normalmente donde los metatarsianos se juntan con los cuneiformes. Se desarrolla gradualmente por años de compresión en esas articulaciones. El espolón en sí puede no doler, pero puede presionar contra la lengüeta del zapato o irritar un nervio que pasa por encima.

Gota puede causar un dolor repentino e intenso en el empeine del pie, casi siempre en la articulación del dedo gordo. La articulación se pone roja, hinchada, caliente y extremadamente sensible. La gota se produce por depósitos de cristales de ácido úrico y necesita manejo médico. El ejercicio no ayuda durante un episodio agudo de gota.

Irritación de un nervio puede venir de la compresión del nervio peroneo profundo o del nervio peroneo superficial por zapatos apretados, hinchazón o un espolón óseo. El dolor tiende a ser tipo ardor u hormigueo más que un dolor profundo y sordo, y puede irradiarse hacia los dedos o subir por el tobillo.

Artritis del pie medio involucra las articulaciones pequeñas en la parte de arriba del pie, normalmente por desgaste o una lesión previa. El dolor es rígido y sordo, empeora después de estar de pie o caminar mucho rato, y puede venir con un engrosamiento visible sobre las articulaciones.

Patel DS, Roth M, Kapil N. Stress fractures: diagnosis, treatment, and prevention. American Family Physician. 2011;83(1):39–46.

¿Cómo distinguir estas causas?

La ubicación y el patrón son las primeras pistas. La tendinitis de los extensores produce un dolor amplio a lo largo de los tendones que empeora cuando jalas los dedos hacia arriba. Una fractura por estrés duele en un solo punto y empeora a lo largo del día. La gota aparece de golpe, normalmente en la articulación del dedo gordo, con enrojecimiento y calor. El dolor de nervio tiende a ser tipo ardor u hormigueo, no un dolor profundo y sordo.

Un profesional de la salud muchas veces puede notar la diferencia con un examen físico. La extensión de los dedos contra resistencia (jalar los dedos hacia arriba contra presión) reproduce el dolor de la tendinitis. Un punto muy sensible sobre un hueso con hinchazón localizada sugiere una fractura por estrés. Si se sospecha una fractura por estrés, los estudios de imagen son importantes porque seguir cargando un hueso fracturado puede empeorarlo.

Si el dolor solo está presente con zapatos y se va al andar descalzo, la presión del zapato es el factor más probable. Si persiste en reposo o te despierta por la noche, vale la pena investigar algo más allá de una simple tendinitis.

¿Qué ayuda con la tendinitis de los extensores?

El primer paso más rápido suele ser cambiar la forma de atar los cordones. Sáltate el ojal justo sobre el punto que duele. Muchos zapatos deportivos tienen suficientes ojales para pasar el cordón alrededor de la zona sensible sin perder soporte en el resto. Esto quita la presión directa que empezó el problema.

Los zapatos con una lengüeta acolchada o flexible comprimen menos los tendones. Si usas botas, tacos o zapatos de vestir con un empeine rígido, la presión desde arriba del zapato muchas veces es toda la historia.

Reducir temporalmente la actividad que detonó el dolor ayuda. Si el dolor empezó cuando aumentaste la distancia que caminas o corres, baja al nivel anterior por una o dos semanas y después sube de nuevo gradualmente.

Hielo sobre los tendones adoloridos por 10 a 15 minutos después de la actividad puede ayudar a calmar la irritación en los primeros días. Los antiinflamatorios son una opción a corto plazo si el dolor interfiere con la vida diaria, pero no aceleran la recuperación de fondo.

¿El ejercicio ayuda con el dolor en el empeine?

Ningún ensayo aleatorizado ha probado el ejercicio específicamente para el dolor en el empeine o la tendinitis de los extensores. La verdad es que no sabemos si el ejercicio acelera la recuperación de la tendinitis de los extensores comparado con cambiar los cordones y descansar.

Lo que el ejercicio puede abordar son los factores que contribuyen. El tibial anterior, el músculo del frente de la tibia que levanta el pie, también es un extensor. Cuando está débil en comparación con la pantorrilla, los tendones extensores más pequeños del empeine cargan más al caminar. Fortalecer el tibial anterior con elevaciones de la punta del pie (levantar la parte delantera del pie estando de pie contra una pared) es una forma de reducir ese desequilibrio. Mira ejercicios para la periostitis tibial para más sobre el tibial anterior.

El estiramiento de pantorrilla es relevante si la dorsiflexión del tobillo está limitada. Cuando el tobillo no se dobla lo suficiente, el pie compensa de formas que pueden aumentar el estrés en las estructuras del empeine. La pantorrilla rígida también es un factor de riesgo compartido con la fascitis plantar y la sobrecarga de la parte delantera del pie.

Para los espolones óseos y la artritis del pie medio, el ejercicio no cambia la anatomía ósea. El trabajo de movilidad del tobillo puede ayudar a mantener el rango, y el fortalecimiento puede reducir los síntomas, pero el espolón o la degeneración articular se quedan. Para las fracturas por estrés, el ejercicio no es el camino hasta que el hueso se haya recuperado.

Patel A, DiGiovanni B. Association between plantar fasciitis and isolated contracture of the gastrocnemius. Foot & Ankle International. 2011;32(1):5–8.

Riddle DL, Pulisic M, Pidcoe P, Johnson RE. Risk factors for plantar fasciitis: a matched case-control study. Journal of Bone and Joint Surgery (American). 2003;85(5):872–877.

Ejercicios que abordan los factores que contribuyen

Estos ejercicios no trabajan el empeine directamente. Abordan la rigidez de pantorrilla y la debilidad de la tibia, que son factores que contribuyen a la sobrecarga de los tendones extensores. Si tu dolor en el empeine es por una fractura por estrés, gota o un problema activo de nervio, sáltalos y consulta primero a un profesional de la salud.

Elevaciones de tibial anterior

Párate con la espalda contra una pared y los pies como a un pie de distancia. Levanta la parte delantera de los dos pies del piso, jalando los dedos hacia las tibias. Baja despacio. Esto fortalece el tibial anterior, el músculo principal que levanta el pie.

Evidencia: Inicial. No hay ensayo para la tendinitis de los extensores. El ejercicio fortalece el tibial anterior, que comparte la carga de dorsiflexión con los tendones extensores.

Dolor en el empeine por encima de 4/10

Estiramiento de pantorrilla (rodilla estirada)

Manos en la pared. Pierna de atrás estirada, talón abajo, cadera hacia adelante. Mantén hasta sentir el estiramiento en la parte alta de la pantorrilla. Una pantorrilla rígida limita la dorsiflexión del tobillo, lo que puede pasar estrés al empeine.

Evidencia: Sólida. El estiramiento de pantorrilla tiene grado A en la guía para condiciones de la pierna relacionadas. No se ha probado para la tendinitis de los extensores específicamente.

Dolor en el tendón de Aquiles

Movilidad de tobillo

Párate frente a una pared con un pie adelante, manos en la pared. Lleva la rodilla hacia adelante sobre los dedos manteniendo el talón en el piso. Regresa y repite. Esto mejora suavemente el rango de dorsiflexión.

Evidencia: Inicial. El trabajo de movilidad del tobillo forma parte de la rehabilitación general de la pierna. No hay ensayo para el dolor en el empeine específicamente.

Dolor en el empeine durante el movimiento

Koc TA Jr, Bise CG, Neville C, et al. Heel Pain - Plantar Fasciitis: Revision 2023. Journal of Orthopaedic & Sports Physical Therapy. 2023;53(12):CPG1–CPG39.

¿Cuándo el dolor en el empeine es una fractura por estrés?

La fractura por estrés de un metatarsiano es la causa que más importa descartar, porque seguir cargando un hueso fracturado puede convertir una fisura pequeña en una fractura completa.

Las fracturas por estrés suelen desarrollarse gradualmente por impacto repetitivo. Son más comunes en corredores, reclutas militares y personas que aumentaron su actividad de golpe. El dolor está en un solo punto, empeora con la actividad que carga peso y puede doler de noche. La hinchazón en el empeine sobre el hueso que duele es común.

Una radiografía simple puede no mostrar una fractura por estrés en las primeras dos o tres semanas. Si un profesional de la salud sospecha una, una resonancia magnética o una gammagrafía ósea puede confirmarla antes. El enfoque es reposo y carga de peso protegida, no ejercicio. Volver a la actividad demasiado pronto puede llevar a una fractura completa.

Si el dolor apareció después de un salto en el volumen de entrenamiento, está en un solo punto y empeora a lo largo del día, consulta a un profesional de la salud antes de hacer cualquiera de los ejercicios de esta página.

Patel DS, Roth M, Kapil N. Stress fractures: diagnosis, treatment, and prevention. American Family Physician. 2011;83(1):39–46.

¿Y la gota en el empeine?

La gota es una condición inflamatoria causada por cristales de ácido úrico que se depositan en una articulación. Clásicamente afecta la articulación del dedo gordo (la primera metatarsofalángica), pero puede afectar cualquier articulación del pie, incluido el pie medio.

Un episodio de gota aparece rápido, muchas veces de la noche a la mañana. La articulación se vuelve intensamente dolorosa, roja, caliente e hinchada. Se ve y se siente diferente de la tendinitis o de una fractura por estrés. Si tienes un dolor repentino e intenso en una sola articulación con enrojecimiento y calor, es una razón para consultar a un profesional de la salud pronto. Los análisis de sangre y a veces el análisis del líquido articular confirman el diagnóstico.

La gota necesita manejo médico. El ejercicio, los cambios de zapatos y los estiramientos no ayudan durante un episodio agudo. Entre episodios, mantener la movilidad del pie y el tobillo es razonable, pero el problema de fondo con el ácido úrico se maneja con medicamentos y cambios en la alimentación.